সাধারণ কোনো বৃহস্পতিবারের সকালে ড্যান ক্যাম্পবেল ও অ্যারন গ্লেন সাধারণত গ্লেনের অফিসেই থাকতেন। দুজনে ম্যাচের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করতেন, দল নিয়ে তাঁদের অভিন্ন লক্ষ্য এবং খেলোয়াড়দের কাছে যে দর্শন পৌঁছে দিতে চান তা নিয়ে আলোচনা করতেন। তাঁদের লক্ষ্য ছিল একটাই: ডেট্রয়েট লায়ন্স সম্পর্কে বাইরের জগতের ধারণা বদলে দেওয়া—২০২১ সালের জানুয়ারি থেকেই এই মিশন পূরণের শপথ নিয়েছিলেন দুজন।

পাঁচ বছর পর, যে মুখোমুখি লড়াই আসবে বলে তাঁরা অনেক আগেই জানতেন, তা অবশেষে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। কিন্তু তাতে এই লড়াই মোটেও সহজ হয়ে যায়নি।

‘সে আমার ভাই।’ দ্য অ্যাথলেটিককে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ক্যাম্পবেল বলেন, ‘সে আমার ভাই, আমি অন্তর থেকে অ্যারন গ্লেনকে শ্রদ্ধা করি, ভালোবাসি।’

ক্যাম্পবেল একটু থেমে আবেগ সামলে নেন। তাঁর হাঁটু অবিরাম নড়ছিল, হাতে একটি গোটানো অনুশীলন-সূচি নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন, শব্দ খুঁজতে গিয়ে কণ্ঠ কিছুটা ধরে আসে।

‘যেদিন সে হেড কোচের চাকরিটা পেল, সেদিনটা ছিল আমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের দিন, আবার সবচেয়ে কষ্টেরও।’

রবিবার ক্যাম্পবেলের লায়ন্স প্রথমবারের মতো গ্লেনের নেতৃত্বাধীন জেটসের মুখোমুখি হবে। এই ম্যাচ দুজনের জন্যই মিশ্র অনুভূতির। ২০২১ থেকে ২০২৪ সাল পর্যন্ত গ্লেন লায়ন্সের ডিফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর ছিলেন, দলকে ইতিহাসের সবচেয়ে সফল সময় উপহার দিতে সাহায্য করেছেন। তিনি ছিলেন ক্যাম্পবেলের ডান হাত, সবচেয়ে বিশ্বস্ত মনের কথা বলার মানুষ এবং ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

অন্যদিকে ক্যাম্পবেল সবসময় গ্লেনের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভেবেছেন, এমনকি গ্লেন নিজে ভাবার আগেই। দলের কঠিন শুরুর দিনগুলোতে তিনি দৃঢ়ভাবে গ্লেনের পাশে ছিলেন। এই ধৈর্যের প্রতিদান মিলেছে, এখন তিনি গর্বভরে দূর থেকে বন্ধুর কোচিং ক্যারিয়ার দেখছেন।

দুজন এখন আর একসঙ্গে কাজ না করলেও তাঁদের ভাগ্য ঘনিষ্ঠভাবে জড়িয়ে আছে।

ক্যাম্পবেল থাকেন টেক্সাসের গ্রামাঞ্চলে, গ্লেনের বাস হিউস্টনে। ক্যাম্পবেলের বাবা ল্যারি ছিলেন কঠোর স্বভাবের এক মেরিন কোরের প্রবীণ সদস্য, পরে র‍্যাঞ্চ চালাতেন, ছোটবেলা থেকেই সন্তানদের দিয়ে কাজ করাতেন, সাধারণত কাউবয় বুট পরতেন, আর তাঁর বেল্টের বকলস এত বড় ছিল যে কলেজ স্টেশন থেকেও চোখে পড়ত। গ্লেনের বাবা এ.সি. ছিলেন একজন সাব-কন্ট্রাক্টর, প্রতিদিন ১২ ঘণ্টা কাজ করে পরিবারের ১১ সন্তানকে লালনপালন করতেন, আর পরিশ্রমের গুণটি সন্তানদের মধ্যে সঞ্চারিত করতে অবিচল ছিলেন।

দুজন যেন একই মুদ্রার দুই পিঠ।

টেক্সাস এএন্ডএমের কিংবদন্তি সাবেক হেড কোচ আর.সি. স্লোকাম স্মৃতিচারণ করেন: ‘আমি প্রায়ই লোকজনকে বলতাম, খেলোয়াড়দের বদলে দেওয়া আমার পছন্দ নয়, আমি শুধু ভালো চরিত্রের মানুষদের দলে নিতে চাই। দলের সংস্কৃতি আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি চাইতাম খেলোয়াড়রা দলের সঙ্গে মিশে যাক, দলগত মনোভাব রাখুক—এই দুজন আমার মানদণ্ডে একেবারে নিখুঁতভাবে মিলে যেত।’

স্লোকাম দলে নিয়েছিলেন গ্লেনকে—শারীরিক গড়নে সুবিধাজনক না হলেও চ্যালেঞ্জকে কখনো ভয় না পাওয়া এক কর্নারব্যাক, আর ক্যাম্পবেলকে—শারীরিকভাবে শক্তিশালী, মনের দিক থেকে কোমল এক টাইট এন্ড। দুজনের বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় না মিললেও এএন্ডএমের প্রাক্তন শিক্ষার্থীদের দেখা একদিন না একদিন হতোই।

১৯৯৩ সালে হাই স্কুলের শেষ বর্ষের ছাত্র ক্যাম্পবেল টেক্সাস এএন্ডএমে গিয়ে লুইসভিলের বিপক্ষে দলের ম্যাচ দেখেন। তখন এএন্ডএম প্রতিটি টাচডাউনের পর কামান দাগত, ৪২-৭ ব্যবধানের সেই বিশাল জয়ের ম্যাচে ক্যাম্পবেল অসংখ্যবার কামানের শব্দ শুনেছিলেন।

তৃতীয় কোয়ার্টারের ৬ মিনিটের কিছু বেশি বাকি থাকতে লুইসভিলের কোয়ার্টারব্যাক জেফ ব্রম পিছিয়ে গিয়ে ওয়াইড রিসিভার কেভিন কুককে লক্ষ্য করে পাস দেন। গ্লেন বলটি ইন্টারসেপ্ট করেন, ৪০ ইয়ার্ড বল নিয়ে দৌড়ে রিটার্ন টাচডাউন করেন।

তিনি এন্ড জোনের দিকে ছুটে যান, বল হাতে ব্রমের দিকে চ্যালেঞ্জের ভঙ্গি করেন, তারপর মাথা ঘুরিয়ে কামানের দিকে তাকিয়ে হাত দিয়ে কামানের মুখের দিকে ইশারা করেন।

‘সে কামানের দিকে আঙুল তুলতেই ঠিক তখনই কামান গর্জে ওঠে, সেই মুহূর্তে সে ঝলমল করছিল।’ ক্যাম্পবেল স্মৃতিচারণ করেন।

নব্বইয়ের দশকের শুরুতে গ্লেন ছিলেন টেক্সাস এএন্ডএমের উজ্জ্বল তারকা কর্নারব্যাক।

জেসন গ্লেন সবসময় বড় ভাই অ্যারনকে খুব ভক্তি করতেন, পুরো পাড়ার মানুষই তাই করত।

অ্যারনের কাজের ধরন ছিল অন্যদের চেয়ে আলাদা। হিউস্টন থেকে কলেজ স্টেশন, তারপর এনএফএল—তিনি সবসময়ই ছিলেন এক যোদ্ধা।

‘অ্যারন কাজে বিশ্বাস করে,’ জেসন বলেন, ‘সে কাজ দিয়ে নিজেকে প্রমাণ করে। কথা কম বলে, কিন্তু তার শক্তি তুমি সত্যিই অনুভব করতে পারবে।’

পরে জেসন ভাইয়ের পথ অনুসরণ করে টেক্সাস এএন্ডএমে যোগ দেন, স্লোকামকে তেমন বোঝাতেও হয়নি। দুই ভাইয়ের বয়সের ব্যবধান সাত বছর হওয়ায় তাঁরা বিশ্ববিদ্যালয়ে একসঙ্গে মাঠে নামতে পারেননি, কিন্তু জেসনের সঙ্গে ক্যাম্পবেলের যোগসূত্র তৈরি হয়েছিল বহু বছর আগেই।

জেসনের প্রথম বর্ষে দল রান কৌশল শাণিত করতে ৯ বনাম ৭ আক্রমণ-রক্ষণ অনুশীলন করছিল। কোচ সেফটি থেকে পজিশন বদলানো জেসনকে প্রথমবার লাইনব্যাকার হিসেবে নামান।

তাঁর দায়িত্ব: গ্লেন রোজ থেকে আসা ৬ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতার টাইট এন্ড ক্যাম্পবেলকে সামলানো।

জেসন একটুও পিছু হটেননি, পরিষ্কারভাবে ট্যাকল করেন এবং ক্যাম্পবেলের উদ্দেশে খোঁচা দিয়ে কথাও বলেন, সতীর্থ ও কোচরা উল্লাসে ফেটে পড়েন।

জেসন মন খুলে আবেগ উগরে দেন, আর সঙ্গে সঙ্গে ক্যাম্পবেল পাল্টা জবাব দেন।

হাসতে হাসতে ক্যাম্পবেল স্মৃতিচারণ করেন: ‘আমি তখন ভেবেছিলাম, এই ছেলেটা ভয় কাকে বলে জানে না। সে একটা কৌশল খাটাল, আমি চমকে গেলাম। তবে পরে আমি শোধ নিয়েছিলাম।’

জেসন বলেন: ‘ড্যান স্পষ্টতই একটু রেগে গিয়েছিল। তাই আমি আবার মাঠে নামলাম, একই কৌশল খাটাতে চাইলাম। ড্যান আমার বগলের নিচে ধরে সরাসরি আমাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল। আমি উঠে আবার তার সঙ্গে জড়িয়ে পড়লাম, মাটিতে শুয়েই পাল্টা আঘাত করলাম, সেও পাল্টা দিল, দুজনে তুমুল মারামারি বাধিয়ে দিলাম।’

এটা ক্যাম্পবেলের প্রথম মারামারি ছিল না, শেষও নয়। কিন্তু সংঘর্ষ শেষ হওয়ার পরের দৃশ্যটি জেসন চিরকাল মনে রেখেছেন।

অনুশীলন শেষে জেসনের রাগ তখনো কমেনি, ক্যাম্পবেল নিজেই তাঁর কাছে এসে তাঁকে জড়িয়ে ধরেন।

ক্যাম্পবেল ছোট গ্লেনকে বলেন: ছোকরা, তোমার সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।

বিল পার্সেলস একসময় তরুণ খেলোয়াড়দের সম্পর্কে বলেছিলেন: ‘কুকুরছানা থাকতে যদি কামড়াতে না শেখে, বড় হয়েও সম্ভবত শিখবে না।’ তিনি ক্যাম্পবেলের মজ্জাগত লড়াকু মনোভাব চিনতে পেরেছিলেন। ২০০৩ সালে পার্সেলস কাউবয়েসের হেড কোচ হন, অফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর শন পেটন তাঁকে রাজি করান ক্যাম্পবেলকে দলের প্রথম দফায় সই করানো ফ্রি এজেন্টদের তালিকায় রাখতে। পার্সেলস মাঝেমধ্যে ইচ্ছে করেই ক্যাম্পবেলকে ছেড়ে দিতেন, যাতে তিনি নিজের বন্য স্বভাব প্রকাশ করতে পারেন।

এর পেছনে উদ্দেশ্য ছিল। সূচিতে যদি তুলনামূলক দুর্বল প্রতিপক্ষ থাকত, যাদের চলতি ভাষায় ‘নরম প্রতিপক্ষ’ বলা হয়, তখন পার্সেলসকে নিশ্চিত করতে হতো খেলোয়াড়রা যেন তীব্রতা কমিয়ে না দেয়। তাই অনুশীলন শুরু হতেই পার্সেলস ক্যাম্পবেলকে ডেকে নিতেন। সহকারী কোচ ও সতীর্থরা কৌতূহলী থাকতেন কোচ কী বলবেন, আর শিগগিরই উত্তর মিলত।

‘আমি ঢিলেমির লক্ষণ গোড়াতেই শেষ করে দিতে চাই,’ পার্সেলস ক্যাম্পবেলকে বলতেন, ‘তুমি ওদিকে যাও, কাউকে বেছে নিয়ে একটা সংঘাত বাধাও।’

কোচ কখনো লক্ষ্য ঠিক করে দিতেন, কখনো ক্যাম্পবেল নিজেই বেছে নিতেন, তবে উদ্দেশ্য সবসময় একই থাকত।

সাম্প্রতিক এক সংবাদ সম্মেলনে হাসতে হাসতে গ্লেন স্মৃতিচারণ করেন: ‘তখন পার্সেলস সবসময় তাকে পাঠাতেন সতীর্থদের খেপিয়ে তুলতে। অনুশীলন মাঠের অনেক সংঘর্ষই তার কারণে শুরু হতো।’

ক্যাম্পবেল: ‘নিজে থেকে একটু সংঘাত তৈরি করতে আমার কখনো আপত্তি ছিল না, এটা আমার দায়িত্বেরই একটা অংশ ছিল।’

সংঘর্ষ অনুশীলনের প্রতিদ্বন্দ্বিতার তীব্রতা বাড়িয়ে দিত, পার্সেলস যে ফল চাইতেন তা মিলত। অনুশীলন শেষে ক্যাম্পবেল একটু আগে যার সঙ্গে সংঘর্ষ হয়েছিল সেই সতীর্থের কাছে গিয়ে বসে গল্প করতেন, ঠাট্টা করতেন, যেন কিছুই হয়নি। এমনকি একটু আগে প্রতিপক্ষকে মাটিতে আছড়ে ফেললেও তিনি ব্যক্তিগত আকর্ষণ দিয়ে দ্বন্দ্ব মিটিয়ে ফেলতে পারতেন।

কিন্তু গ্লেনের সঙ্গে তিনি কখনো হাতাহাতিতে জড়াননি। ক্যাম্পবেল নিজেকে ‘রুক্ষ মানুষ’ বলেন, তাঁর সংঘাত বেশিরভাগই লাইনব্যাকার ও ডিফেন্সিভ লাইনের সঙ্গে হতো। তবে গ্লেন লক্ষ্য করেছিলেন, ক্যাম্পবেল সবসময় সতীর্থদের মধ্যকার উত্তেজনা প্রশমিত করতে পারতেন, আর বিষয়টি তাঁকে গভীরভাবে প্রভাবিত করে।

ততদিনে দুজনের পরিচয় বহু বছরের, কিন্তু ডালাসেই তাঁদের বন্ধুত্ব সত্যিকার অর্থে শিকড় গাড়ে, আর সেই বন্ধনের সূত্র ছিলেন পার্সেলস। দুজনই ছিলেন এই কঠোর স্বভাবের বিখ্যাত কোচের প্রিয় শিষ্য, আর পার্সেলসের সুনজরে আসা মোটেও সহজ ছিল না।

দ্য অ্যাথলেটিককে দেওয়া সাক্ষাৎকারে পার্সেলস বলেন: ‘খেলোয়াড়দের কোচিং করানোর সময় তুমি শুধু তাদের খেলার দক্ষতাই জানো না, তাদের মানুষ হিসেবেও জানো। আমাদের সম্পর্ক সবসময় ভালো ছিল, এই দুজনকে আমি খুবই মূল্য দিই।’

গ্লেন ও পার্সেলসের প্রথম পরিচয় মসৃণ ছিল না। ১৯৯৭ সালে পার্সেলস জেটসের হেড কোচ হন; ৫ ফুট ৯ ইঞ্চি উচ্চতার গ্লেন কর্নারব্যাকের শারীরিক গড়ন নিয়ে তাঁর পছন্দের সঙ্গে মিলতেন না, গ্লেন অফিসে ঢুকে সরাসরি জানতে চান তাঁকে ট্রেড করার পরিকল্পনা আছে কি না। পার্সেলস তাঁকে বলেন, উপযুক্ত প্রস্তাব পেলে যে কাউকে ট্রেড করা যায়, এমনকি তাঁর নিজের মাকেও; কিন্তু গ্লেন যদি নিজের কাজ ঠিকমতো করেন, তাহলে চিন্তার কিছু নেই। সে বছর গ্লেন প্রো বোলে নির্বাচিত হন, ১৯৯৮ সালে আবারও নির্বাচিত হন, আর জেটসও শক্তিশালী দলে পরিণত হয়।

এভাবেই শুরু হয় আজীবনের বন্ধুত্ব ও গুরু-শিষ্যের বন্ধন, গ্লেন আজও সে সময় শেখা শিক্ষাগুলো মনে রেখেছেন। ২০০৫ সালে জেটসে ৮ বছর ও হিউস্টন টেক্সানসে ৩ বছর খেলার পর গ্লেন ফ্রি এজেন্ট বাজারে আসেন, আর পার্সেলস অগ্রাধিকার দিয়ে এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে সই করান। তখন কাউবয়েসে ছিলেন ক্যাম্পবেল, আর জেটসে থাকার সময়কার গ্লেনের ঘনিষ্ঠ বন্ধু কিশন জনসনও। ক্যাম্পবেল ও গ্লেন প্রথমবার সতীর্থ হলেন, আর প্রথম দেখাতেই যেন পুরোনো বন্ধু।

‘সে আমার মতোই খুব সকালে স্টেডিয়ামে চলে আসত,’ ক্যাম্পবেল বলেন, ‘একসঙ্গে অনুশীলন করতাম, গরম পানির টবে বসতাম। আমাদের একটা বিশাল গোল গরম পানির টব ছিল, পুরো একটা ঘর জুড়ে। অনেক খেলোয়াড় সেখানে গিয়ে শরীর শিথিল করত, সবাই পরিবার, টেক্সাস এএন্ডএম, নিউইয়র্কের পুরোনো দিন, জীবনের টুকিটাকি, পরের প্রতিপক্ষ নিয়ে গল্প করত। এভাবেই সম্পর্ক গড়ে ওঠে।’

২০০৫ সালে সাবেক দল জায়ান্টসের বিপক্ষে ম্যাচে গ্লেন মূলত স্লট কর্নারব্যাক হিসেবে খেলছিলেন, কিন্তু টেরেন্স নিউম্যান চোট পাওয়ায় তাঁকে বাইরের দিকে সরে গিয়ে ৬ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতার প্ল্যাক্সিকো বারেসকে সামলাতে হয়। গ্লেন প্রথমে এন্ড জোনে এলি ম্যানিংয়ের পাস ইন্টারসেপ্ট করেন, পরে আবারও বারেসের রুট আগেভাগে আঁচ করে আরেকবার বল কেড়ে নেন, যা কাউবয়েসকে টাচডাউন করতে সাহায্য করে।

‘সে অতিমানবীয় পারফরম্যান্স দেখিয়েছিল, বারবার ম্যাচের ভিডিও বিশ্লেষণ করেছিল, তার খেলা ছিল একেবারে নিখুঁত।’ ক্যাম্পবেলের মূল্যায়ন।

পার্সেলস একবার পেটনকে বলেছিলেন, যে খেলোয়াড়রা লিগে ১৪, ১৫, ১৬ বছর খেলতে পারেন, তাঁরা সবসময় জানেন তাঁরা কে। গ্লেনের পেশাদার ক্যারিয়ার ছিল ১৫ মৌসুমের, শেষ বছর ২০০৮ সালে তিনি সেইন্টসে পেটনের অধীনে খেলেন।

গত বছর এক সাক্ষাৎকারে পেটন বলেন: ‘গ্লেন অসাধারণ প্রতিভাবান, পাশাপাশি তার মধ্যে আছে প্রবল দৃঢ়তা, শৃঙ্খলা ও চাপ সামলানোর ক্ষমতা। এই গুণগুলো যখন একজনের মধ্যে মিলে যায়, তখনই এমন একজন চমৎকার মানুষ তৈরি হয়।’

২০১৬ সালে পেটনের একজন ডিফেন্সিভ ব্যাক কোচ দরকার হলে তিনি গ্লেনকে কোচিং স্টাফে নিয়োগ দেন, তখন ক্যাম্পবেল দলে টাইট এন্ড কোচ হিসেবে কাজ করছিলেন।

পেটন বলেন: ‘এক নজরেই আমি তার মধ্যে সম্ভাবনা দেখেছিলাম, ঠিক যেমন একসময় ক্যাম্পবেলের মধ্যে দেখেছিলাম।’

সেইন্টস হয়ে উঠেছিল অভিজ্ঞতা অর্জনের দারুণ জায়গা।

ক্যাম্পবেলের জন্য সেইন্টস ছিল এক নতুন শুরু। ২০১৫ সালে তিনি ডলফিনসের অন্তর্বর্তীকালীন হেড কোচ ছিলেন, কিন্তু স্থায়ী হতে পারেননি। গ্লেনের জন্য এটি ছিল পদোন্নতি, তিনি এককভাবে ডিফেন্সিভ ব্যাক ইউনিটের দায়িত্ব পান; কোচিং স্টাফে ছিলেন পেটন, ক্যাম্পবেল এবং একই এএন্ডএমের প্রাক্তন শিক্ষার্থী ডিফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর ডেনিস অ্যালেন।

নিউ অরলিন্সে ক্যাম্পবেল প্রায়ই গ্লেনের অফিসে গিয়ে তাঁর সঙ্গে রক্ষণকৌশল নিয়ে আলোচনা করতেন। দুজনে ম্যাচের পরিকল্পনা নিয়ে গবেষণা করতেন, প্রতিপক্ষের জোন ডিফেন্স ও পাস রাশ বিন্যাস সম্পর্কে তথ্য বিনিময় করতেন। কখনো ক্যাম্পবেল প্রতিপক্ষের রক্ষণের থার্ড ডাউনের প্লে খুলে গ্লেনের মত জানতে চাইতেন, আর গ্লেন সবসময় দ্রুত বিশ্লেষণ দিতেন।

‘কিছু বিষয় বুঝতে আমার কয়েক ঘণ্টা গবেষণা করতে হয়, আর সে কয়েক মিনিটেই সব বুঝে ফেলে।’ ক্যাম্পবেল বলেন।

গ্লেনও উল্টো ক্যাম্পবেলের কাছে পরামর্শ চাইতেন: প্রতিপক্ষের পাস প্রোটেকশনের বিরুদ্ধে কী করা যায়, নির্দিষ্ট পরিস্থিতিতে অফেন্স কীভাবে ভাবে।

‘আমরা একসঙ্গে বেড়ে উঠেছি।’ ক্যাম্পবেল বলেন, ‘সেও আমার মতো আমেরিকান ফুটবলের প্রতি মোহগ্রস্ত, খেলা নিয়ে কথা বলা আনন্দের ব্যাপার, সারাদিন বলা যায়।’

গ্লেন ভাবতেন দুজনে শুধু কৌশলগত দর্শন নিয়ে আলোচনা করছেন। কিন্তু বাস্তবে ক্যাম্পবেলের মনে অন্য ভাবনা ছিল: তিনি আবার হেড কোচ হওয়ার স্বপ্ন দেখতেন, আর সবসময় যাচাই করছিলেন গ্লেন তাঁর ডিফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর হওয়ার উপযুক্ত কি না—অনেকটা মুখে না বলা এক সাক্ষাৎকারের মতো।

গ্লেন স্মৃতিচারণ করেন: ‘আমি সবসময় ভাবতাম আমরা শুধু আমেরিকান ফুটবলের দর্শন নিয়ে কথা বলছি।’

২০১৯ সালে, লায়ন্সের হেড কোচের পদ পাওয়ার দুই বছর আগে, ক্যাম্পবেল কয়েকটি দলের হেড কোচ পদের জন্য সাক্ষাৎকার দেন। আনুষ্ঠানিক চুক্তি পাওয়ার আগে ক্যাম্পবেল চাননি গ্লেন খুব বেশি আশা করুন, আবার পেটনকে এড়িয়ে গোপনে প্রতিশ্রুতি দিতেও চাননি। তবে শেষ পর্যন্ত তিনি গ্লেনের কাছে নিজের ভাবনা তুলে ধরেন। গ্লেনের উত্তর ক্যাম্পবেল আজও স্পষ্ট মনে রেখেছেন।

‘আমি তোমার ডিফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর হতে খুবই আগ্রহী,’ গ্লেন তখন বলেছিলেন, ‘কিন্তু আমি এখনো প্রস্তুত নই।’

গ্লেন মনে করতেন, তাঁর আরও শিখতে হবে রান কৌশল, প্রোটেকশন ব্যবস্থা এবং ডিফেন্সিভ ব্যাক কোচের দায়িত্বের বাইরের নানা কৌশলগত খুঁটিনাটি।

এই উত্তর বরং ক্যাম্পবেলকে তাঁকে বেছে নেওয়ার ব্যাপারে আরও দৃঢ় করে তোলে।

‘এই মানুষটা নিজেকে যথেষ্ট ভালোভাবে চেনে।’ ক্যাম্পবেল বলেন, ‘এ কথা বলতে পারার জন্য প্রচণ্ড সাহস লাগে, এটাই শীর্ষ প্রতিভার বৈশিষ্ট্য।’

সেইন্টসে ডিফেন্সিভ ব্যাক কোচ থাকার পাঁচ বছরে গ্লেন ডিফেন্সিভ ব্যাক ইউনিটকে লিগের শীর্ষ মানে নিয়ে যান, টার্নওভার আদায়ে দলের সক্ষমতা বছরের পর বছর লিগের সামনের সারিতে ছিল। নিজের প্রাণশক্তি দিয়ে তিনি খেলোয়াড়দের আস্থা অর্জন করেন, পরিশ্রম ও খেলার বোধ দিয়ে সহকর্মী কোচদের শ্রদ্ধা পান, আর তাঁর স্কাউটিংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি ব্যবস্থাপনার প্রশংসা কুড়ায়। লাইনব্যাকার ডেমারিও ডেভিস জানান, গ্লেনই সেইন্টসকে তাঁকে সই করাতে রাজি করিয়েছিলেন; সেইন্টসে আট মৌসুমে ডেভিস দুবার প্রো বোলে যান এবং প্রথম দলের অল-প্রো দলে নির্বাচিত হন।

হল অব ফেম কোয়ার্টারব্যাক ড্রু ব্রিস তাঁর খেলোয়াড়ি জীবনের শেষ দিকে পর্যায়ক্রমে গ্লেন (২০০৮) ও ক্যাম্পবেলের (২০০৯) সতীর্থ ছিলেন, পরে দুজনই একসঙ্গে পেটনের কোচিং স্টাফে যোগ দেন।

ব্রিস বলেন: ‘আমেরিকান ফুটবলের জগতে ওরা দুজন আমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষ। খেলোয়াড়রা তাদের খুব শ্রদ্ধা করে, কারণ দুজনই সর্বোচ্চ পর্যায়ে খেলেছে, সঠিক পথে খেলেছে। তারা যেমন দুর্দান্ত কোচ, তেমনি চমৎকার পথপ্রদর্শক। তারা আন্তরিক, কথা ও কাজে মিল আছে, একটুও ভান নেই।’

২০২১ সালের জানুয়ারিতে ক্যাম্পবেল ও গ্লেন প্রায় সারাদিনই লায়ন্সের কোচদের অফিসে কাটাতেন।

নতুন হেড কোচ হয়ে ক্যাম্পবেলের প্রথম কাজ ছিল গ্লেনকে ডিফেন্সিভ কো-অর্ডিনেটর হিসেবে নিয়োগ দেওয়া। বাইরের জগতের চোখে কখনো কো-অর্ডিনেটর না হওয়া একজনকে এই দায়িত্ব দেওয়া ছিল বড় জুয়া, কিন্তু ক্যাম্পবেল তা মনে করেননি।

হাসতে হাসতে জেসন বলেন: ‘সবাই কৌতূহলী ছিল, তোমরা কি অনেক আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিলে? দুজনে মিলে একটা শক্তিশালী দল গড়বে, এটা শুধু সময়ের ব্যাপার ছিল।’

দুজনে মিলে দলের নীলনকশা তৈরি করেন। ক্যাম্পবেল গ্লেনের অফিসে এমনকি নিজের অফিসের চেয়েও বেশি সময় কাটাতেন। কোচিং স্টাফ, দলের পরিবেশ, যে খেলোয়াড়দের দলে আনতে চান এবং দল যে ধরন গড়ে তুলবে তা নিয়ে আলোচনা হতো। তাঁরা ভোর থেকে গভীর রাত পর্যন্ত কাজ করতেন।

‘আমরা মাথা গুঁজে কাজ করতাম, শুধু দুজনে অফিসে বসে পরিকল্পনা শাণিত করতাম।’ ক্যাম্পবেল বলেন।

গ্লেন: ‘আমরা আমেরিকান ফুটবল নিয়ে আলোচনা করতাম, কীভাবে এই দলকে নতুন করে গড়া যায় তা নিয়ে কথা বলতাম। এই স্মৃতিগুলো আমি চিরকাল মনে রাখব, কারণ তখন আমরা যে লক্ষ্যগুলোর কথা ভেবেছিলাম, তার বেশিরভাগই পূরণ হয়েছে।’

প্রথম মৌসুমে ৩ জয়, ১৩ হার ও ১ ড্র তাঁদের ভেঙে দিতে পারেনি; ২০২২ মৌসুমে ১ জয় ও ৬ হারে শুরু হয়, রক্ষণের পরিসংখ্যান ছিল সবার নিচে, অনেক সমর্থক গ্লেনকে বরখাস্ত করার দাবি তোলেন।

‘আমি কখনো তার ওপর আস্থা হারাইনি।’ ক্যাম্পবেল বলেন, ‘আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতাম সে-ই সবচেয়ে উপযুক্ত মানুষ, কখনো দ্বিধায় পড়িনি। সে যথেষ্ট দক্ষ, একজন মহান কোচ। সবাই তাকে শ্রদ্ধা করে, খারাপ সময়ে সে ভেঙে পড়ে না, প্রতিকূলতা যত বাড়ে, সে তত ভালো খেলে। অ্যারন গ্লেনের জন্য যে কেউ জীবন বাজি রাখতে রাজি।’

এই গভীর বন্ধুত্বই লায়ন্সের উত্থানের মূল চালিকাশক্তি। ১ জয় ও ৬ হারের পর দল ৮ জয় ও ২ হার পায়, প্লে-অফ থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে ছিল। পরের বছর দল ১২ জয় ও ৫ হার পেয়ে এনএফসি চ্যাম্পিয়নশিপ পর্যন্ত পৌঁছায়। সাফল্য এসেছে ধাপে ধাপে, আর এটি দুজনের একসঙ্গে অর্জিত ফল।

ক্যাম্পবেল প্রায়ই গ্লেনকে দলের সভা পরিচালনা করতে দিতেন, অনেকটা হেড কোচের ভূমিকায়। একদিকে এটি ছিল বাস্তব অনুশীলন, অন্যদিকে ক্যাম্পবেল জানতেন গ্লেন সবসময় সঠিক কথাটাই বলতে পারেন।

লায়ন্সের সাবেক কর্নারব্যাক আমিক রবার্টসন বলেন: ‘ড্যান অ্যারনকে খোলা হাতে কাজ করতে দিতে রাজি ছিলেন, কারণ দুজনের মধ্যে গভীর আস্থা ছিল। তুমি অনুভব করতে পারতে দুজনের চিন্তাভাবনা কতটা এক, অ্যারন যখন কথা বলতেন, মনে হতো যেন ড্যান নিজেই বলছেন। তারা যেন কোবি ও শাকিল ও'নিল।’

২০২৪ মৌসুমে গ্লেনের দক্ষতা জেটসের শীর্ষ কর্তাদেরও মুগ্ধ করে। রক্ষণভাগে ব্যাপক চোটের মধ্যেও তিনি দলকে স্থির রাখেন, ডেট্রয়েট দলের ভেতরে থাকা প্রত্যক্ষদর্শীরা এ বিষয়ে একমত।

লায়ন্স দলের ইতিহাসে নিয়মিত মৌসুমের সেরা রেকর্ড গড়ে, অফেন্স ছিল লিগে এক নম্বর, ১৫টি জয় পায়, টানা দ্বিতীয় বছর এনএফসি নর্থ চ্যাম্পিয়ন হয় এবং এনএফসির শীর্ষ বাছাই নিশ্চিত করে। কিন্তু গ্লেনের কোচিংয়ের পথ ছিল কণ্টকাকীর্ণ।

একসময় রক্ষণভাগের ১৬ জন খেলোয়াড় ইনজুরি রিজার্ভ তালিকায় ছিলেন, যার মধ্যে ছিলেন এইডান হাচিনসন, আলিম ম্যাকনিল, কার্লটন ডেভিস তৃতীয়, অ্যালেক্স আনজালোন, ডেরিক বার্নসের মতো নিয়মিত একাদশের খেলোয়াড়রা। বেশিরভাগ কো-অর্ডিনেটরের জন্য এটি ছিল সমাধানহীন অচলাবস্থা। গ্লেন যেকোনো উপায়ে দল সাজানোর চেষ্টা করেন। তখন লায়ন্সে থাকা এবং এখন জেটসে খেলা ওয়াইড রিসিভার টিম প্যাট্রিক বলেন, তিনি দেখেছেন ট্রায়াল দেওয়া খেলোয়াড়রা মঙ্গলবার বা বুধবার দলে এসে রবিবারই অনেকটা সময় মাঠে খেলার দায়িত্ব নিতেন, গ্লেন সবসময় তাঁদের দ্রুত প্রস্তুত করে তুলতেন।

লায়ন্সের অল-প্রো লাইনব্যাকার জ্যাক ক্যাম্পবেল গ্লেনের তখনকার দর্শনের কথা মনে করেন: ‘যে-ই মাঠে নামুক, আমরা জেতার উপায় খুঁজে বের করব, আর আমরা তা করেছি। সবাই এই দর্শনে বিশ্বাস করত, কারণ খেলোয়াড় বিন্যাস অনুযায়ী প্রত্যেকের নিজস্ব শক্তি কাজে লাগাতে তিনি খুবই দক্ষ।’

সেই মৌসুমে লায়ন্সের রক্ষণ ম্যাচপ্রতি হজম করা পয়েন্ট, রান রক্ষণ, থার্ড ডাউন রক্ষণ, ফোর্থ ডাউন রক্ষণ ও রেড জোন রক্ষণ—সবগুলোতেই লিগের সেরা দশে ছিল। অপূর্ণ দল নিয়ে গ্লেনের এই সাফল্যের পর হেড কোচ খোঁজা প্রায় সব দলের নজর তাঁর দিকে পড়ে।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত চোটই প্লে-অফে অতিক্রম করা কঠিন বাধা হয়ে দাঁড়ায়। ডিভিশনাল রাউন্ডে লায়ন্স ৩১-৪৫ পয়েন্টে কমান্ডার্সের কাছে হেরে প্লে-অফ থেকে বিদায় নেয়।

জেসন গ্লেন বলেন: ‘ওই ম্যাচ তাকে ভীষণ আঘাত দিয়েছিল। ক্যামেরার আড়ালে সে প্রচণ্ড কষ্ট সহ্য করেছে।’

এটাই ছিল ডেট্রয়েটে গ্লেনের শেষ ম্যাচ।

২০২৫ সালের জানুয়ারিতে গ্লেন জেটসের ফ্লোরহাম পার্কের ভবন থেকে বেরিয়ে আসেন, হাতে স্বপ্নের হেড কোচের প্রস্তাব। এরপর ব্যক্তিগত বিমানে ডেট্রয়েটে ফিরে লায়ন্সের অনুশীলন কেন্দ্রে যান।

তিনি পুরো ভবন ঘুরে ঘুরে সেই সব মানুষকে ধন্যবাদ জানান যাঁরা তাঁকে আজকের অবস্থানে পৌঁছাতে সাহায্য করেছেন। অ্যালেন পার্কের করিডোর ও অফিসগুলোতে গ্লেন আর ক্যাম্পবেল একসঙ্গে ভেবেছিলেন কীভাবে খাদে পড়া এই দলকে উদ্ধার করা যায়। গ্লেন সেই অভিজ্ঞতা নিয়ে যান নিউ জার্সিতে।

জেটসে তাঁর শুরুটা ছিল একসময়ের লায়ন্সের মতোই। কোচিংয়ের প্রথম মৌসুমে ৩ জয় ও ১৪ হার, অনেক সমর্থক দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নেন। কিন্তু গ্লেন নিজের মতো থেকেছেন, শেখা দর্শনে অটল থেকেছেন, বাইরের সমালোচনা তাঁকে তেমন প্রভাবিত করতে পারেনি, তিনি নিজের দল গড়ার পরিকল্পনায় দৃঢ় বিশ্বাস রাখেন—যে পরিকল্পনা তাঁদের দুজনেরই।

পার্সেলস বলেন: ‘এই চাকরি যেন তোমার মূল সত্তাকে বদলে না দেয়। তোমাকে ড্যান ক্যাম্পবেল থাকতে হবে, অ্যারন গ্লেন থাকতে হবে, যোগাযোগের ধরন আগের মতোই রাখতে হবে। দুজনই সরাসরি ও অকপটে কথা বলে। আমি যেন একজন বাবা, দুই সন্তানকে নিয়ে গর্বিত।’

ক্যাম্পবেল প্রায়ই পুরোনো দিনের কথা মনে করেন: গ্লেনের অফিসের সেই বৈঠকগুলো, আমেরিকান ফুটবল নিয়ে অগণিত আলোচনা, দুজনের অভিন্ন কোচিং দর্শন এবং একসঙ্গে অর্জিত লক্ষ্যগুলো।

‘এমন একজন সঙ্গীকে হারানো মেনে নেওয়া কঠিন।’ ক্যাম্পবেল বলেন।

আজও তা ভুলে থাকা কঠিন। রবিবারের লড়াইও তার ব্যতিক্রম নয়।

(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)